Au cœur du Colorado, se tient tous les ans une course de légende: le Pikes Peak International Hill Climb. La règle est simple: gravir la colline le plus vite possible en évitant, au passage, de finir en bas d’un ravin. Au PPIHC, les virages ne permettent aucune erreur. Parmi les moments emblématiques: l’ascension d’Ari Vatanen. Utilisant l’une de ses mains pour se protéger du soleil qui l’éblouissait, le pilote de rallye finlandais finit de gravir la colline à la seule force de son bras gauche. Un nouvelle page de l’histoire du Pikes Peak venait de s’écrire…
En 2022, Pikes Peak International Hill Climb a nommé Melissa Eickhoff au poste de directrice exécutive.
- De nombreux pilotes et constructeurs automobiles considèrent le Pikes Peak International Hill Climb (PPIHC) comme l’une des plus grandes courses automobiles au monde, au même titre qu’Indianapolis, Monaco et Le Mans. Après plus d’un siècle d’existence, qu’est-ce qui rend le Pikes Peak si spécial ?
{M.E.}: Dès sa création en 1916, la course de côte du Pikes Peak a été conçue comme un événement à part. Spencer Penrose, le visionnaire à l’origine de la course, invitait les meilleurs de l’époque, et c’est toujours le cas aujourd’hui. Il s’agit d’un événement sur invitation uniquement. Elle réunit des équipes locales qui se mesurent à des champions internationaux de renom, mais c’est la montagne qui décide qui l’emportera.
De nombreux aspects de cette course la rendent unique. Bien qu’elle ne serve pour la course qu’un jour par an, tout le monde peut emprunter la célèbre route tout au long de l’année en s’acquittant d’un droit de péage. Le dénivelé et les défis qui en résultent pour l’homme et la machine, les changements climatiques rapides, l’abondance de la faune et le programme épuisant de la semaine de course sont autant d’éléments qui contribuent à faire de cette expérience un moment où tout est possible.
En fin de compte, cet événement est unique…Tout simplement parce qu’il n’y a rien de comparable au monde.
- Le PPIHC est une occasion unique de sortir des sentiers battus et de proposer des technologies et des véhicules expérimentaux. Essayez-vous de cultiver cette image d’un événement fait par et pour les pionniers ?
{M.E.}: Nous nous réjouissons de cette image. Dès le début, le Pikes Peak a servi de terrain d’essai pour les technologies émergentes et de nombreux aspects de la technologie automobile testés sur la montagne ont effectué une transition vers les véhicules que nous conduisons aujourd’hui. Les premiers essais de traction avant, de systèmes de freinage et de carburants alternatifs ont trouvé une place permanente dans les véhicules grand public d’aujourd’hui.
- Depuis la première édition, la course se déroule dans une atmosphère familiale et amicale. Bien que la course soit reconnue internationalement, la communauté locale est-elle toujours impliquée ?
{M.E.}: La communauté locale est très impliquée. Nous avons de nombreux concurrents locaux et des familles légendaires, comme la famille Vahsholtz, qui participe depuis les années 1970, qui en sont à présent à leur deuxième et troisième générations de pilotes et qui continuent à remporter des victoires dans leur division. Beaucoup de nos fans les plus acharnés sont des habitants de la région qui attendent toute l’année pour encourager leurs héros depuis les hauteurs de ce Devil’s Playground. Tout aussi importants sont les nombreux partenaires locaux que nous avons la chance d’avoir, depuis le personnel de Pikes Peak – America’s Mountain, jusqu’aux administrateurs du service forestier local, en passant par notre équipe de secouristes et nos partenaires médiatiques. Nous bénéficions également, année après année, du soutien vital de centaines de bénévoles. La communauté est très active dans cette course et dans les activités qui la précèdent. L’année dernière, nous avons lancé la journée Tom Osborne Community Outreach Day, qui permet aux enfants de la région qui n’ont pas forcément de connaissances en matière de sport automobile de découvrir les coulisses de l’événement.
- En fin de compte, la véritable superstar de la course est la route elle-même. Faut-il consacrer du temps et des efforts pour s’assurer qu’elle est toujours dans le meilleur état possible ? Ou considérez-vous que les aspérités de la route font partie de ce qui rend le PPIHC spécial ?
{M.E.}: La montagne est en quelque sorte la « superstar » par excellence. Nous louons la route pour les heures durant laquelle nous l’utilisons et nous ne sommes pas chargés de son entretien en tant que tel. Mais pendant la semaine de course et les essais, nous travaillons en étroite collaboration avec le personnel extraordinaire de Pikes Peak – America’s Mountain, pour garantir un parcours propre et sûr. Ils sont tout aussi investis que nous dans la réussite de la course. Et oui, l’aspérité de la route est due au fait que la course se déroule à une altitude aussi élevée.
- Tout le monde peut assister à la course depuis le bord de la route. Comment gérez-vous l’expérience du spectateur ?
{M.E.}: Toute personne munie d’un billet peut assister à la course depuis l’une des sept zones réservées aux spectateurs. Cette course affiche complet chaque année et nous espérons qu’il en sera de même à l’approche du mois de juin. Bien que le nombre de spectateurs sur la montagne soit limité par le nombre de voitures que nous pouvons garer, nous encourageons le covoiturage en proposant des billets à prix réduit pour les groupes voyageant dans le même véhicule. Nos spectateurs peuvent s’attendre à des courses, à une aventure en haute altitude dans la nature et à des souvenirs qu’ils garderont toute leur vie.
- Quelles sont les dernières améliorations que vous avez apportées à la sécurité des conducteurs et des spectateurs ?
{M.E.}: En 2023, nous avons mis en place le RallySafe, un système de localisation GPS embarqué qui permet de localiser les pilotes n’importe où sur la montagne. En ce qui concerne la sécurité des spectateurs, nous limitons l’accès à sept zones qui sont surveillées par les officiels de la course et les forces de l’ordre. Cela empêche les spectateurs de traverser la route au milieu de la course et ajoute à l’excitation provoquée par le sentiment de « foule » dans chaque zone.
- Le PPIHC va au-delà de la course elle-même. Il y a aussi un Fan Fest, une inspection technique et d’autres activités…
{M.E.}: L’inspection technique est un excellent aperçu de toutes les voitures avant le début de la semaine de course. Des sponsors locaux organisent également des événements en ville pendant la semaine. Colorado Springs et la région de Pikes Peak adorent le Fan Fest. Il s’agit d’une grande fête dans les rues du centre-ville qui célèbre tout ce qui a trait aux voitures et à la communauté. Les fans peuvent s’approcher des voitures durant le Fan Fest et obtenir un autographe des pilotes. Nous avons également travaillé dur pour améliorer notre diffusion en direct le jour de la course afin que les téléspectateurs du monde entier puissent avoir un aperçu de ce qui se passe.
- En tant que nouveau directeur exécutif, qu’avez-vous essayé d’apporter de vos expériences précédentes ?
{M.E.}: Honnêtement, tout. J’ai eu la chance d’être impliqué dans presque tous les aspects du sport automobile en dehors de la préparation de la voiture – du sponsoring à l’expérience, en passant par les relations avec les concurrents et même les courses tout-terrain. J’ai l’occasion d’utiliser tout cela dans le cadre de mon poste. Plus précisément, j’ai travaillé dur pour perfectionner la manière dont cette course est produite et promue selon les normes de l’industrie. Cela nous permet de créer de la valeur, d’élargir notre audience et de continuer à attirer des sponsors, ce qui est important pour la longévité de la course.
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